Revelando la Intrincada Red de Lavado de Dinero a Través de la Industria Gastronómica. El curioso caso de los restaurantes norcoreanos.
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Por Miguel Cassagne
Introducción.
El mundo del crimen financiero y el lavado de dinero está en constante evolución, con perpetradores que buscan continuamente nuevas vías para legitimar sus ganancias ilícitas. Informes recientes resaltan una tendencia preocupante en la que la industria restaurantera, particularmente en el caso de los establecimientos norcoreanos en Laos, se ha convertido en un posible centro de actividades de lavado de dinero. Mientras que estos restaurantes norcoreanos alguna vez fueron populares por ofrecer una visión del régimen secreto, la disminución en el número de clientes y las prácticas comerciales en evolución han despertado sospechas.
En este artículo, exploramos las implicaciones de esta creciente tendencia, su relevancia para Argentina y el papel crucial de las medidas preventivas en la lucha contra el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo.
Lavado de Dinero y Restaurantes.
En el mundo del crimen financiero, los restaurantes han desempeñado durante mucho tiempo un papel en el oscuro negocio del lavado de dinero. Contrario a la representación estereotipada vista en películas de gánsteres, estos no son solo pequeñas operaciones discretas con pocos clientes. Son negocios legítimos con ganancias reales, que entremezclan sus ingresos legítimos con las ganancias de actividades ilegales como el tráfico de drogas y el contrabando de personas.
Pero, ¿qué es exactamente el lavado de dinero?
El lavado de dinero es el arte de disfrazar la fuente de fondos adquiridos ilegalmente, a menudo denominados "dinero sucio". Se trata de hacer que la riqueza ilícita parezca limpia, de modo que pueda usarse para comprar casas, autos y otros activos, aparentemente obtenidos de manera legal.
¿Cómo funciona el lavado de dinero a través de los restaurantes?
El primer paso para los criminales es encontrar un restaurante preexistente para adquirir. ¿Por qué? Bueno, es simple. Un restaurante que ya está en funcionamiento viene con empleados, lo que añade autenticidad. Sin embargo, la mayoría de los empleados suelen mantenerse en la oscuridad acerca de las actividades de lavado de dinero. El objetivo es mantener la apariencia de un negocio legítimo.
El éxito de esta operación depende de un factor crucial: ingresar el dinero sucio al banco sin levantar sospechas. Para lograrlo, los criminales mezclan sus ganancias mal habidas con los ingresos del restaurante. Esta mezcla diaria de ingresos legales e ilegales ayuda a mantener una fachada de normalidad.
Los restaurantes populares pueden ser particularmente útiles para el lavado de dinero, ya que ofrecen la cobertura perfecta. Un restaurante lleno de actividad con muchos clientes entrando y saliendo ayuda a justificar los ingresos. Parece como si el efectivo en mano estuviera completamente dentro del rango normal para un restaurante próspero.
¿Por qué los restaurantes?
Los restaurantes tienen características que los hacen atractivos para el lavado de dinero. Manejan transacciones en efectivo sustanciales, que no son fácilmente rastreables. A diferencia de las transacciones con tarjeta de crédito o transferencias bancarias, el efectivo es virtualmente in rastreable. Por lo tanto, muchos criminales prefieren negocios como los restaurantes, donde grandes sumas de efectivo pueden depositarse en el banco sin levantar sospechas.
La FATF ya ha afirmado que el uso de negocios minoristas y de servicios como restaurantes, bares y tiendas de conveniencia ha sido utilizado durante mucho tiempo por criminales para facilitar el lavado de dinero ilícito. A veces, a estos negocios legítimos se les denomina "empresas de fachada" si se crean para proporcionar una cobertura plausible para actividades ilegales.
Además, los restaurantes no están sujetos a una supervisión rigurosa, lo que los hace aún más atractivos. Si un propietario de restaurante reclama falsamente un flujo constante de clientes, las autoridades pueden no darse cuenta de inmediato.
El Curioso Caso de los Restaurantes Norcoreanos.
En un informe reciente publicado el 11 de septiembre de 2023, Al Jazeera destacó una situación desconcertante que involucra a restaurantes norcoreanos que operan en Laos.
El restaurante Paektu Hanna en la capital de Laos, Vientiane, es solo un ejemplo de los restaurantes norcoreanos que continúan operando a pesar de las dificultades. Nombrados en honor a la montaña mítica en la que se decía que nació el exlíder norcoreano Kim Jong Il, estos establecimientos fueron inicialmente diseñados como vehículos de soft power para mostrar la cultura norcoreana a turistas curiosos de todo el mundo. Sin embargo, su época dorada ha pasado, y hoy en día, solo quedan abiertos unos pocos de estos restaurantes, desafiando las sanciones impuestas por las Naciones Unidas en diciembre de 2019.
En la superficie, estos restaurantes parecen ser negocios en decadencia, con mesas vacías y un tráfico mínimo de clientes. Sin embargo, los expertos sugieren un motivo más siniestro. Los informes indican que "trabajadores de TI" norcoreanos estacionados en China, Rusia y Laos podrían estar generando fondos ilícitos a través de ciberdelitos, que posteriormente se blanquean a través de estos restaurantes.
Joshua Stanton, un abogado involucrado en la redacción de sanciones de EE. UU. contra Corea del Norte, especula que estos restaurantes sirven como fachada para el lavado de dinero. Esta hipótesis gana credibilidad cuando consideramos las importantes sumas generadas por los trabajadores de TI norcoreanos involucrados en actividades de ciberdelincuencia. Estas actividades incluyen hackeos, robo de criptomonedas y distribución de malware, todas las cuales contribuyen a la agenda nefasta de Corea del Norte.
La Conexión entre los Restaurantes y la Ciberdelincuencia.
La naturaleza en constante evolución de los delitos financieros ha visto un aumento en los trabajadores de TI norcoreanos estacionados en China, Rusia y Laos. Estos trabajadores están ahora vinculados a hackeos, distribución de malware y robo de criptomonedas, cuyos fondos se canalizan de regreso al régimen norcoreano.
Por ejemplo, en 2022, el Panel de Expertos de las Naciones Unidas documentó casos de trabajadores de TI norcoreanos que utilizaban plataformas como Upwork para trabajos freelance mientras ocultaban sus verdaderas identidades. Estos trabajadores de TI ganaron sumas sustanciales, con estimaciones que sugieren más de $300,000 al año por cada trabajador. Sin embargo, estos fondos no sirven de mucho hasta que pasan a través de la elaborada red de lavado de dinero de Corea del Norte, que ahora parece incluir restaurantes en Laos.
Señales de Alerta y Mitigación de Riesgos.
Si bien la mayoría de los propietarios de restaurantes operan legalmente, algunas señales de alerta pueden indicar un posible abuso de un restaurante para financiamiento ilícito. Ser capaz de reconocer estas señales de alerta e implementar contramedidas puede ayudar a proteger a los negocios legítimos. Algunas de estas señales de alerta podrían ser:
- Una discrepancia entre la cantidad de actividad comercial y los ingresos declarados.
- Disposición para aceptar pagos en efectivo grandes sin hacer preguntas.
- Compras y gastos que parecen excesivos para las operaciones del restaurante.
- Empleados en nómina sin funciones claras.
- Cambios repentinos en la propiedad o gestión sin una razón comercial clara.
Conclusión.
La tendencia de lavado de dinero a través de la industria restaurantera, como se ejemplifica en los establecimientos norcoreanos en Laos, destaca la adaptabilidad de los criminales financieros. Si bien estos restaurantes pueden parecer discretos, potencialmente sirven como componentes clave en una red más amplia de actividades ilícitas, incluida la ciberdelincuencia.
Al mantenerse alerta ante las señales de alerta de lavado de dinero y establecer controles sólidos, los propietarios de restaurantes pueden reducir la explotación y proteger la integridad de sus negocios. Aunque la naturaleza basada en efectivo de los restaurantes conlleva riesgos, estar informado, cumplir con las medidas contra el lavado de dinero y ser proactivo puede ayudar a disuadir el abuso criminal.
Para combatir eficazmente el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo, son esenciales medidas preventivas sólidas, la aplicación estricta de sanciones y la cooperación internacional. A medida que enfrentamos tácticas en constante evolución en la lucha contra el crimen financiero, mantenerse un paso adelante sigue siendo imperativo para la seguridad y estabilidad globales.
Fuentes:
https://www.aljazeera.com/news/2023/9/11/few-customers-but-plenty-of-cash-n-korean-restaurants-remain-open-in-laos